Quand on pense à Serena Williams, on voit l’icône, la légende du tennis aux 23 titres du Grand Chelem, une force de la nature qui a redéfini son sport. Mais depuis quelques années, une autre figure est souvent à ses côtés dans les gradins, l’encourageant avec une ferveur sans pareille : son mari, Alexis Ohanian. Pour beaucoup, il est “le mari de Serena Williams”. Un homme grand, barbu, au sourire facile, et, accessoirement, un milliardaire de la tech. Mais le réduire à ce statut serait passer à côté d’une des histoires les plus captivantes et inspirantes de la Silicon Valley.
L’histoire d’Alexis Ohanian n’est pas celle d’un héritier ou d’un financier de Wall Street. C’est l’histoire d’un jeune homme créatif, d’un activiste passionné pour un Internet libre, et d’un entrepreneur qui a co-créé un des sites web les plus influents de notre époque avant de se réinventer plusieurs fois. Il est le co-fondateur de Reddit, surnommé à juste titre “la page d’accueil de l’Internet”. Son parcours est un mélange fou de timing parfait, de travail acharné, de convictions profondes et d’une touche de hasard.
Alors, qui est vraiment Alexis Ohanian ? Comment ce fils d’immigrés est-il devenu l’un des visages de l’entrepreneuriat web ? Plongeons dans l’histoire folle de l’homme qui se cache derrière le milliardaire et le mari dévoué.
Des débuts modestes à une idée qui allait changer Internet
Pour comprendre la détermination d’Alexis Ohanian, il faut remonter à ses origines. Né à Brooklyn, New York, il est le fils d’une mère allemande, Anke, et d’un père américain d’origine arménienne, Chris Ohanian. L’histoire de sa famille paternelle est profondément marquée par le génocide arménien. Ses arrière-grands-parents ont fui la persécution, et cette histoire de survie et de résilience a infusé en lui un sens aigu de la justice et une volonté de construire quelque chose de durable.
En grandissant en banlieue de Baltimore, dans le Maryland, Alexis n’était pas un prodige de l’informatique programmant dans son garage. C’était un jeune homme curieux, passionné de jeux vidéo et de design. Son ambition première était de devenir avocat, une voie qu’il a commencée à explorer en s’inscrivant en histoire et en commerce à l’Université de Virginie.
C’est là que sa vie a pris un tournant décisif. Durant sa première année, il a rencontré un certain Steve Huffman, un autre étudiant passionné de technologie. Ils sont devenus colocataires et meilleurs amis, passant des nuits entières à discuter d’idées et à rêver de créer leur propre entreprise. Un jour, lors d’un cours de préparation au droit, Alexis a eu une révélation. Il a réalisé qu’il ne voulait pas passer sa vie à interpréter les lois que d’autres avaient créées. Il voulait créer les siennes, construire quelque chose à partir de rien. Il a quitté la salle de cours et s’est dirigé tout droit vers le bar le plus proche pour appeler son père et lui annoncer qu’il ne serait pas avocat.
Avec Huffman, il a commencé à travailler sur sa première grande idée : MyMobileMenu. Le concept était de permettre aux gens de commander de la nourriture depuis leur téléphone portable, bien avant que les smartphones et les applications de livraison ne deviennent omniprésents. Ils se sentaient prêts à conquérir le monde.
La naissance de Reddit : la “page d’accueil de l’Internet”
Au printemps 2005, armés de leur idée, Ohanian et Huffman se sont rendus à Boston pour assister à une conférence donnée par le programmeur et essayiste Paul Graham. Graham était sur le point de lancer un nouveau type d’incubateur de startups appelé Y Combinator. Le principe était simple : fournir un financement de démarrage, du mentorat et des relations en échange d’une petite participation dans les entreprises les plus prometteuses.
Après la conférence, Ohanian et Huffman ont approché Graham pour lui présenter leur projet MyMobileMenu. Graham, bien qu’ayant trouvé l’idée peu convaincante, a été impressionné par leur dynamisme et leur intelligence. Il les a invités à postuler pour la première promotion de Y Combinator. Malheureusement, leur projet fut rejeté. Déçus mais pas abattus, ils prenaient le train pour rentrer en Virginie quand Paul Graham les a rappelés. Il avait changé d’avis. Il aimait les fondateurs, pas l’idée. Il leur a dit : “Je n’aime pas votre idée, mais j’aime bien vous deux. Rentrez à Boston, trouvez une autre idée, et on vous financera.”
C’est dans ce train que le destin a frappé. Graham leur avait suggéré de créer quelque chose qu’ils utiliseraient eux-mêmes. Ils se sont inspirés des sites de “social news” comme Digg, mais ont voulu une approche plus simple et plus ouverte. Leur concept : un site où les utilisateurs pourraient soumettre des liens vers des articles, des images ou des vidéos. Les autres utilisateurs voteraient pour ou contre ces soumissions, faisant monter les plus populaires en haut de la page. Ils l’ont appelé “Reddit”, un jeu de mots sur “I read it” (“Je l’ai lu” en anglais). Le slogan était tout trouvé : “The front page of the Internet” (La page d’accueil de l’Internet).
Les débuts furent difficiles. Pour donner l’illusion que le site était populaire, Ohanian et Huffman ont créé des dizaines de faux comptes et ont commencé à soumettre des liens eux-mêmes. Cette stratégie du “fake it ’til you make it” (fais semblant jusqu’à ce que ça devienne vrai) a fonctionné. Peu à peu, de vrais utilisateurs ont commencé à arriver, attirés par la simplicité de l’interface et la qualité du contenu. Reddit est devenu une communauté, puis des milliers de communautés (appelées “subreddits”) dédiées à tous les sujets imaginables, du plus sérieux au plus absurde.
Seulement 16 mois après son lancement, le succès fulgurant de Reddit a attiré l’attention des géants des médias. En 2006, le groupe de presse Condé Nast (propriétaire de magazines comme Vogue, The New Yorker et Wired) a racheté Reddit pour une somme estimée entre 10 et 20 millions de dollars. Pour deux jeunes d’une vingtaine d’années, c’était une fortune. Mais avec le recul, Ohanian a souvent exprimé des regrets sur cette vente précoce, estimant qu’ils avaient laissé filer une opportunité bien plus grande.
L’après-Reddit : un activiste pour un Internet libre
Avec des millions en banque et un contrat de trois ans chez Condé Nast, Alexis Ohanian aurait pu se reposer sur ses lauriers. Mais l’ennui et le désir de faire une différence l’ont vite rattrapé. Après son départ de Condé Nast, il s’est porté volontaire pour un programme de micro-crédit avec Kiva en Arménie, la terre de ses ancêtres. Ce voyage a été une expérience transformatrice, le reconnectant à ses racines et renforçant son désir d’utiliser la technologie pour le bien.
C’est en 2010 et 2011 que sa figure a pris une nouvelle dimension. Le Congrès américain examinait deux projets de loi controversés : le Stop Online Piracy Act (SOPA) et le PROTECT IP Act (PIPA). Ces lois, conçues pour lutter contre le piratage en ligne, donnaient au gouvernement des pouvoirs étendus pour fermer des sites web sans procès équitable. Ohanian et de nombreux autres leaders de la tech y ont vu une menace existentielle pour la liberté d’expression et l’innovation sur Internet.
Alexis est devenu l’un des leaders les plus visibles de l’opposition. Il a parcouru le pays, prononcé des discours passionnés, utilisé son blog et les réseaux sociaux pour mobiliser l’opinion publique. Il a co-organisé le “blackout” d’Internet de janvier 2012, où des milliers de sites, dont Wikipedia et Reddit, sont devenus noirs pendant 24 heures en signe de protestation. La mobilisation a été si massive que les projets de loi ont été abandonnés. Cette victoire spectaculaire lui a valu le surnom de “Maire de l’Internet”, une reconnaissance de son rôle crucial dans la défense d’un réseau ouvert et libre.
En 2014, alors que Reddit connaissait une croissance explosive mais aussi des difficultés de gestion, ses nouveaux dirigeants ont demandé à Ohanian de revenir en tant que président exécutif. Il a accepté, retournant à la tête de sa création pour aider à la stabiliser et à la préparer pour sa prochaine phase de croissance.
Initialized Capital : le flair de l’investisseur
Parallèlement à son activisme, Alexis Ohanian a développé une autre compétence : celle de repérer les futures pépites de la tech. En 2012, il a co-fondé le fonds de capital-risque Initialized Capital avec Garry Tan, un autre ancien partenaire de Y Combinator. Leur philosophie était simple : investir très tôt (“seed stage”) dans des fondateurs talentueux et des idées audacieuses, en leur fournissant non seulement de l’argent mais aussi le mentorat et le soutien qu’ils avaient eux-mêmes reçus.
Le succès d’Initialized Capital a été phénoménal. Le fonds a été l’un des tout premiers investisseurs dans des entreprises qui sont aujourd’hui des géants de la tech. Leur premier chèque de 200 000 dollars dans la plateforme de cryptomonnaies Coinbase s’est transformé en une participation valant des milliards de dollars lors de son introduction en bourse. Ils ont également misé sur des succès comme Instacart (livraison de courses), Ro (télésanté) et Cruise Automation (voitures autonomes), qui a été rachetée par General Motors pour plus d’un milliard de dollars.
La fortune d’Alexis Ohanian, aujourd’hui estimée à plusieurs centaines de millions de dollars, ne provient pas principalement de la vente de Reddit, mais de ces investissements visionnaires. Il a prouvé qu’il n’était pas seulement un créateur, mais aussi un bâtisseur d’écosystèmes, capable d’identifier et de nourrir la prochaine génération d’innovateurs.
Un engagement qui dépasse la technologie
L’histoire d’Alexis Ohanian a pris un nouveau tournant en 2020, dans le sillage des manifestations mondiales du mouvement Black Lives Matter. Profondément touché par les événements et conscient des problèmes de discours haineux sur certaines parties de Reddit, il a pris une décision radicale. Le 5 juin 2020, il a annoncé sa démission du conseil d’administration de Reddit. Il a demandé à être remplacé par un candidat noir et s’est engagé à utiliser les gains futurs de ses actions Reddit pour soutenir la communauté noire, notamment à travers une fondation pour “servir la communauté noire, principalement pour réduire la haine raciale”.
Cet acte fort a été largement salué comme un exemple de leadership et d’allié authentique. Il a expliqué avoir pris cette décision en pensant à l’avenir de sa fille, Olympia, pour pouvoir un jour lui répondre quand elle lui demandera : “Qu’as-tu fait ?”.
Son engagement s’est également étendu à des causes plus personnelles. Après la naissance de sa fille, qui a été suivie de complications de santé graves pour Serena Williams, Ohanian est devenu un ardent défenseur du congé parental payé aux États-Unis. Il a témoigné de l’importance cruciale d’être présent pour sa famille dans ces moments critiques et milite depuis pour que tous les pères américains aient cette possibilité.
Plus récemment, il a tourné son attention et ses investissements vers le sport féminin. Constatant l’énorme potentiel sous-évalué de ce secteur, il est devenu le principal investisseur et co-fondateur de l’équipe de football féminin Angel City FC à Los Angeles. L’équipe, qui compte parmi ses propriétaires des célébrités comme Natalie Portman et Eva Longoria, connaît un succès retentissant, prouvant que l’investissement dans le sport féminin est non seulement juste, mais aussi incroyablement rentable.
La rencontre avec une icône : Alexis Ohanian et Serena Williams
Aucun portrait d’Alexis Ohanian ne serait complet sans évoquer sa relation avec Serena Williams. Leur histoire d’amour est digne d’une comédie romantique hollywoodienne. Ils se sont rencontrés par le plus grand des hasards en mai 2015 à Rome. Serena se préparait pour l’Open d’Italie et prenait son petit-déjeuner au bord de la piscine de leur hôtel. Alexis, qui devait assister à une conférence sur la technologie, s’est assis à la table voisine.
Pour plaisanter et l’inciter à partir, l’équipe de Serena lui a dit qu’il y avait un rat près de sa table. Alexis, imperturbable, a répondu : “Je viens de Brooklyn, je vois des rats tout le temps”. Amusée, Serena l’a invité à se joindre à eux. À ce moment-là, Alexis Ohanian, le “Maire de l’Internet”, ne suivait absolument pas le tennis et savait à peine qui était Serena Williams. Il pensait simplement qu’elle était une joueuse de tennis.
Cette ignorance a peut-être été une bénédiction. Il n’était pas impressionné par la célébrité, mais intrigué par la personne. Ils ont parlé pendant des heures. Il a fini par l’inviter à son premier match de tennis à l’Open de France quelques semaines plus tard. Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire. Ils se sont fiancés en décembre 2016 (il l’a demandée en mariage au même hôtel de Rome où ils s’étaient rencontrés) et se sont mariés en novembre 2017, deux mois après la naissance de leur fille, Alexis Olympia Ohanian Jr.
Depuis, Alexis est devenu le plus grand fan de Serena. Il assiste à presque tous ses matchs, la défendant avec passion sur les réseaux sociaux et célébrant chacune de ses victoires avec une joie communicative. Il a embrassé son rôle de “mari de”, non pas comme une diminution, mais comme une fierté. Il a souvent dit qu’être connu comme le mari de Serena Williams ne le dérangeait pas, car il considérait que son héritage à elle était bien plus important que le sien.
Plus qu’un mari, plus qu’un milliardaire
L’histoire d’Alexis Ohanian est celle d’une évolution constante. De l’étudiant qui rêvait de créer une application pour commander à manger, il est devenu le co-fondateur d’une plateforme qui a changé la façon dont des centaines de millions de personnes communiquent. De l’entrepreneur à succès, il est devenu un activiste qui a défendu l’âme d’Internet. De l’investisseur avisé, il est devenu un philanthrope et un défenseur de causes justes.
Aujourd’hui, il jongle avec ses multiples casquettes : père de famille, investisseur, défenseur du congé paternité, promoteur du sport féminin, et soutien indéfectible de la plus grande athlète de tous les temps. Son parcours prouve que le succès ne se mesure pas seulement en termes de valeur nette ou de notoriété. Il se mesure par l’impact, l’intégrité et la capacité à utiliser sa plateforme pour créer un changement positif.
Alors oui, Alexis Ohanian est le mari de Serena Williams. Et oui, il est milliardaire. Mais son histoire est bien plus riche, plus complexe et infiniment plus folle que ces simples étiquettes ne le laissent paraître. C’est l’histoire d’un bâtisseur qui a contribué à façonner le monde numérique dans lequel nous vivons, et qui s’efforce maintenant de le rendre un peu meilleur.
